Целта на медицината е възстановяването, запазването и укрепването на човешкото здраве. Тази цел се постига чрез два метода: първият е лечението на човешка болест, вторият е предотвратяване на болести и преждевременно износване на тялото, т.е. превенцията. Съответно са формирани две направления в медицината: медицинска и профилактична.
Предтеча на медицинското направление е терапия, профилактично – хигиена. Думата „хигиена“ идва от името на древногръцката богиня на здравето, Хигиена – дъщерята на бога на изцелението Ескулапий. Хигиената е науката за здравето на човека.
В допълнение към термина „хигиена“, което означава „в цъфтежа на здравето“, съществува и терминът „санитария“ (Sanitas, производен от латинската дума здраве, което означава практическата част от хигиената). Понастоящем терапията и хигиената са разделени на редица медицински (терапевтични) и превантивни (хигиенни) научни дисциплини и области на практическа дейност, обединени от обща цел, но с различни методи за нейното постигане.
По този начин съвременната хигиена е цяло направление в медицината. Тя включва редица превантивни научни дисциплини и области на практическата дейност на лекарите. Както всяка медицина, хигиената опира до теоретичните основи на философията, точните (физика, химия, математика) и общите биологични (обща биология, нормална и патологична физиология) на науките.